动物因为疾病、年老、意外、猎捕等众多原因死亡后,如果尸体得不到及时处理,就会污染环境,导致疾病流行,所以"清洁工"必不可少。经过仔细筛选,棕鬣狗成为"清洁工"代表的不二人选。
第一个条件是它食性极杂,包括瓜果、蔬菜在内几乎什么都吃,虽然也猎食一些小动物,但最得意的却是荒野上的残骸腐肉,如果路经海滨遇到被海浪推上岸的鲸等大型动物,也照吃不误。第二个条件,也是最为难得的是它的上下颌和牙齿无比坚强有力,颊齿和咬肌非常发达,可以将又硬又大的非洲水牛或斑马等动物的头部和腿骨咬碎,加上超强的消化能力,可以将动物尸体吃得一干二净,寸骨不剩。

棕鬣狗对自己的工作认真负责,经常跟随在狮、猎豹等猛兽后面,随时打扫它们剩下的猎物。不过狮、猎豹等不太喜欢这些清洁工,经常对其龇牙咧嘴,有时甚至会捕杀它们。所以在狮或猎豹享受美食的时候,棕鬣狗时刻保持着高度的警惕性,不敢离得太近。
棕鬣狗属于群居动物,群里有着组织严密的社会体系,一般由雌兽统治着,因为在群体中,雌兽比雄兽还要强壮一些。通常,雄兽和雌兽会相互致意,将身体上最容易被攻击的部位暴露出来,以表示对对方的信任。这种姿势使成员之间减少了侵略性,并有助于群体内部的团结与和谐